18 พ.ย. นี้ ยานวอยเอเจอร์ 1 จะอยู่ไกลโลก “หนึ่งวันแสง” เป็นครั้งแรกของมนุษยชาติ

ลองนึกภาพว่าคุณส่งไลน์หาเพื่อน แล้วต้องรอ 24 ชั่วโมงกว่าข้อความจะถึง และอีก 24 ชั่วโมงกว่าจะเห็นคำตอบ นี่คือสิ่งที่วิศวกรของ NASA กำลังจะเจอกับยานวอยเอเจอร์ 1 ในอีกสองสัปดาห์ข้างหน้า

ห้องปฏิบัติการขับเคลื่อนไอพ่น (JPL) ของ NASA ระบุว่าในวันที่ 18 พฤศจิกายน 2569 ยานวอยเอเจอร์ 1 จะอยู่ห่างจากโลกประมาณ 25,890 ล้านกิโลเมตร หรือ “หนึ่งวันแสง” คือระยะทางที่แสงซึ่งเร็วที่สุดในจักรวาลต้องใช้เวลาเดินทางหนึ่งวันเต็ม สัญญาณวิทยุที่ส่งไปจึงใช้เวลา 24 ชั่วโมงต่อเที่ยว ไปกลับรวม 48 ชั่วโมง

วอยเอเจอร์ 1 ออกเดินทางตั้งแต่ปี 2520 เดิมมีภารกิจสำรวจดาวพฤหัสบดีและดาวเสาร์ แต่ยังคงเดินทางต่อจนออกพ้นอิทธิพลของลมสุริยะเข้าสู่อวกาศระหว่างดวงดาว ปัจจุบันวิ่งด้วยความเร็วราว 61,000 กิโลเมตรต่อชั่วโมง

ยานแก่ที่ยังสู้

พลังงานของยานมาจากเครื่องกำเนิดไฟฟ้าที่ใช้ความร้อนจากพลูโทเนียม ซึ่งให้ไฟน้อยลงประมาณ 4 วัตต์ทุกปี ยานมีเครื่องมือวิทยาศาสตร์ 10 ชิ้นตอนออกเดินทาง และต้องปิดไปแล้วหลายชิ้นเพื่อประหยัดพลังงาน เมื่อต้นเดือนกันยายน ทีมวิศวกรเพิ่งทำปฏิบัติการที่เรียกกันว่า “บิ๊กแบง” คือสลับอุปกรณ์กินไฟ 3 ชิ้นไปใช้ตัวที่กินไฟน้อยกว่า ถ้าไม่ทำ อาจต้องปิดเครื่องมือเพิ่มตั้งแต่กลางปี 2570

ความท้าทายยังไม่หมด ระหว่างวันที่ 18–19 ตุลาคม ยานขาดการติดต่อไปและกลับมาได้ในวันที่ 20 ตุลาคม วิศวกรพบว่าเครื่องยนต์ขับดันชุดหนึ่งหยุดทำงาน และระบบป้องกันความผิดพลาดสลับไปใช้ชุดสำรองเอง สาเหตุยังอยู่ระหว่างตรวจสอบ คารีม บาดารุดดิน ผู้จัดการภารกิจ บอกว่าทีมไม่เคยเห็นอาการแบบนี้มาก่อน และในช่วงท้ายของภารกิจแบบนี้ ต้องพร้อมรับเรื่องที่ไม่คาดคิด